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Cuando una persona padece la
enfermedad de
Alzheimer, experimenta cambios microscópicos en el tejido de
ciertas partes de su cerebro y una pérdida, progresiva, pero
constante, de una sustancia química, vital para el funcionamiento
cerebral, llamada acetilcolina. Esta sustancia permite que las
células nerviosas se comuniquen entre ellas y está implicada en
actividades mentales vinculadas al aprendizaje, memoria y
pensamiento.
Causas
Es difícil determinar quién va a
desarrollar la enfermedad de
Alzheimer, puesto que se trata de una alteración compleja, de
causa desconocida, en la que, al parecer, intervienen múltiples
factores. He aquí algunos de los elementos que pueden aumentar las
probabilidades de padecer esta patología.
- Edad
: suele afectar a los mayores de 60-65 años, pero también se han
dado casos entre menores de 40. La edad media de diagnóstico se
sitúa en los 80, puesto que se considera que el mal de Alzheimer
es una enfermedad favorecida por la edad.
- Sexo
: las mujeres lo padecen con más frecuencia, probablemente,
porque viven más tiempo.
- Razas
: afecta por igual a todas las razas.
- Herencia familiar
: la enfermedad de Alzheimer familiar, una variante de la
patología que se transmite genéticamente, supone el 1 por ciento
de todos los casos. No obstante, se estima que un 40 por ciento
de los pacientes con EA presentan antecedentes familiares.
- Factor genético
: varias mutaciones en el gen de la proteína precursora de
amiloide (APP), o en el de las presenilinas 1 y 2. También
podría asociarse con mutaciones en el gen de la apolipoproteína
E (ApoE). Esta proteína está implicada en el transporte y
eliminación del colesterol. estas investigaciones, la nicastrina
activaría la producción del amiloide beta.
- Factores
medioambientales : El tabaco se
ha mostrado como un claro factor de riesgo de la patología, al
igual que las dietas grasas. Por otra parte, pertenecer a una
familia numerosa también parece influir en el riesgo de
Alzheimer.
Síntomas de Alzheimer
En un principio, surgen pequeñas e
imperceptibles pérdidas de memoria, pero con el paso del tiempo,
esta deficiencia se hace cada vez más notoria e incapacitante para
el afectado, que tendrá problemas para realizar tareas cotidianas y
simples, y también, otras más intelectuales, tales como hablar,
comprender, leer, o escribir. Dependiendo de la etapa en que se
encuentre el paciente, los síntomas son diferentes:
- Estadio Leve
: El daño de la enfermedad todavía pasa desapercibido, tanto
para el paciente, como para los familiares. El enfermo olvida
pequeñas cosas, como dónde ha puesto las llaves, o tiene alguna
dificultad para encontrar una palabra. En esta etapa todavía
puede trabajar o conducir un coche, aunque es posible que
empiece a experimentar falta de espontaneidad, de iniciativa y
ciertos rasgos depresivos. La capacidad de juicio se reduce y
tiene dificultad para resolver nuevas situaciones y organizar
actividades. Pueden aparecer signos de apatía y aislamiento y
cambios de humor.
- Estadio Moderado
: La enfermedad ya resulta evidente para familia y allegados. El
paciente presenta dificultades para efectuar tareas como hacer
la compra, seguir un programa de televisión, o planear una cena.
Ya no es sólo una pérdida de memoria, sino también de capacidad
de razonamiento y comprensión. En esta etapa, el deterioro
avanza con bastante rapidez y los afectados pueden llegar a
perderse en lugares familiares. Además se muestran visiblemente
apáticos y deprimidos.
- Estadio Grave
: Todas las áreas relacionadas con la función cognitiva del
paciente se encuentran afectadas. Pierde la capacidad para
hablar correctamente, o repite frases inconexas una y otra vez.
No puede reconocer a sus familiares y amigos; ni siquiera se
reconocen a ellos mismos ante un espejo. La desorientación es
constante. Los pacientes más graves se olvidan de andar y
sentarse y, en general, pierden el control sobre sus funciones
orgánicas. Se olvidad de hechos recientes y lejanos. Permanecen
horas inmóviles sin actividad, y generalmente no pueden andar.
Dejan de ser individuos autónomos y necesitan que les alimenten
y les cuiden. Gritan, lloran o ríen sin motivo y no comprenden
cuando les hablan. En su etapa más grave surgen rigideces y
contracturas en flexión, permanecen en mutismo y pueden llegar a
presentar trastornos deglutorios. Muchos de ellos acaban en
estado vegetativo.
Síntomas neurológicos
La enfermedad de
Alzheimer afecta a la memoria en sus diferentes tipos. Estos son
los deterioros sufridos:
- Pérdida de memoria a corto
plazo: incapacidad para retener nueva información.
- Pérdida de memoria a largo
plazo: incapacidad para recordar información personal como el
cumpleaños o la profesión.
- Alteración en la capacidad de
razonamiento.
- Afasia: pérdida de vocabulario o
incomprensión ante palabras comunes.
- Apraxia: descontrol sobre los
propios músculos, por ejemplo, incapacidad para abotonarse una
camisa.
- Pérdida de capacidad espacial:
desorientación, incluso en lugares conocidos.
- Cambios de carácter:
irritabilidad, confusión, apatía, decaimiento, falta de
iniciativa y espontaneidad.
Prevención
Las recomendaciones de los expertos
se centran fundamentalmente en dos puntos clave: detección precoz de
los primeros síntomas, y ejercitar la memoria y la función
intelectual. Además, mantener una dieta equilibrada, baja en grasas,
protege frente al deterioro cognitivo, además, la vitamina E ejerce
un efecto protector. El ejercicio de la memoria y de la actividad
intelectual no tiene por qué ir parejo al nivel de educación o
cultural de la persona. La Prueba de los Siete Minutos se utiliza
para la detección precoz de la enfermedad, e indaga en las zonas que
con más frecuencia aparecen alteradas en el mal de Alzheimer: la
orientación, memoria, percepción visual y lenguaje. La prueba se
divide en varias áreas:
- Orientación
: Pide a la persona de la que sospecha estar afectada, que
identifique en que día, mes y año se encuentra. El grado menor
de error es confundirse en el día de la semana o el día del mes,
el mayor, una confusión en el mes o el año.
- Memoria
: El sujeto observado tiene que identificar 16 figuras presentes
en 4 láminas de imágenes diferentes. Debe indicar qué tipo de
objeto o figura ha de buscar. Cuando haya identificado
correctamente el objeto, se guarda la lámina y se saca otra,
sobre la que se pregunta otro objeto. Al identificar las 16
figuras, se le hace descansar, pensar en otra cosa y después, se
le pide que repita las 16 figuras y objetos identificados que
pueda recordar.
- Percepción visual
: pide el dibujo de un reloj, con las manecillas marcando las
cuatro menos veinte. Valora el resultado, según la corrección
del dibujo.
- Lenguaje
: Para evaluar la fluidez oral, tiene que nombrar todos los
animales que pueda en un minuto.
Diagnósticos
La enfermedad se diagnostica con
datos recabados sobre los problemas del paciente de memoria y
aprendizaje, para llevar adelante la vida cotidiana. y preguntando a
familiares o personas que conviven con el supuesto enfermo. Los
análisis de sangre y orina descartan otras posibles enfermedades que
causarían demencia y, en algunos casos, también es preciso analizar
fluido de la médula espinal.
Entre las pruebas más empleadas para
observar los cambios que esta enfermedad produce en el cerebro
destaca la resonancia magnética (RM), la tomografía por emisión de
positrones (conocida por su acrónimo inglés, PET) y una combinación
de ambas. Con la RM, se visualiza la forma y estructura del cerebro.
Con la PET se pueden detectar los primeros cambios en el tejido
cerebral, incluso antes de que aparezcan los síntomas visibles (como
el deterioro de la memoria).
Tratamientos
La enfermedad de
Alzheimer es una patología de evolución lenta. Desde que
aparecen los primeros síntomas hasta que se inicia una etapa de
mayor gravedad pueden pasar años, dependiendo de cada persona, entre
5 y 20. Por el momento no existe ningún tratamiento que revierta el
proceso de degeneración que comporta esta enfermedad. Sin embargo,
sí se dispone de algunos fármacos que pueden retrasar, en
determinadas etapas de la enfermedad, la progresión de la patología.
Se utilizan los anticolinesterásicos
o inhibidores de la acetilcolinesterasa, fármacos que elevan los
niveles de acetilcolina en el cerebro. Tacrina, donepezilo y
rivastigmina son los fármacos indicados en las primeras etapas de la
enfermedad. Con estos medicamentos se mejoran las fases iniciales y
moderadas de la patología, retrasando el deterioro de la memoria y
la atención. Este tipo de tratamiento se combina con otro
sintomático, que se administra, a medida que el paciente va
denotando diversos síntomas que acompañan al mal de
Alzheimer, tales como la depresión, estados de agitación,
alteraciones del sueño, o complicaciones más tardías del tipo
incontinencia de esfínteres, estreñimiento, infecciones urinarias,
úlceras provocadas por la inmovilidad o tromboflebitis.
La vacuna, AN-1792, se basa en una
forma sintética de la proteína beta amiloide, proteína que conforma
las placas en los cerebros de los pacientes con
Alzheimer y estimula al sistema inmunológico para eliminar las
placas ya formadas y evitar la aparición de otras nuevas.
Otros datos
La
depresión , o ciertos síntomas depresivos, puede ser el
primer indicio de la enfermedad de
Alzheimer. La depresión puede causar estados de confusión,
dificultad para concentrarse y prestar atención, aunque todos estos
síntomas mejoran cuando se trata el problema de fondo.
Otro de los factores que complica el diagnóstico es la coexistencia
de ambas patologías. En los pacientes con
Alzheimer, la detección de una depresión resulta bastante
complicada para el facultativo, puesto que se trata de personas
incapaces de explicar cómo se sienten.
Como signos más claros de que una persona con EA sufre también una
depresión , se encuentran:
- La pérdida de apetito
- Alteraciones del sueño
- Pérdida de energía e iniciativa
- Sentimientos de baja autoestima
- Irritabilidad y ansiedad
- Baja concentración
Estos síntomas suelen aparecer juntos
en una persona con EA, aunque el diagnóstico sólo puede establecerlo
el médico especialista con pruebas más exhaustivas. A partir de este
diagnóstico, puede ser necesario iniciar un tratamiento con
antidepresivos.
Fuente
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